10月28日，CBA聯賽的十七至十八賽季宣告開始。根據新聞報道，今年聯賽的一大關注點在于外援的變動情況：在全部41個外援名額里，超過半數的人員是首次加盟，其中不乏前NBA的球員。這個賽季，對于北控隊的馬布里來說，是他球員生涯的收官之年。這位NBA出身的球星，在中國已經踢球七年有余。據他本人在賽季前宣布，賽季結束后他將正式退役。
近些年，對于CBA聯賽是否應當減少外籍球員的參與，一直存在廣泛的討論。二零一六年的全國兩會期間，姚明曾經發表觀點：“引進外援確實是實現目標的一個便捷途徑，然而，如果我們僅僅局限于這一做法，那么聯賽很難實現向更高層次的跨越。”新賽季CBA啟動之際，澎湃資訊對自2005年起CBA吸納外籍球員的情況及其表現等資料進行了匯總分析。通過這些信息，可以初步了解外籍球員的加入給各參賽隊伍和整個聯賽帶來了哪些變化。
外援雖“好用”，是否擠壓國內球員的成長空間？
根據統計信息，外籍球員確實是CBA歷史上得分最高的選手，在近年來的CBA球員得分排行榜中，前二十位和前五十位幾乎都是外籍球員，每個賽季的得分冠軍也多為外籍球員，外援球員在CBA中的占比不足總人數的五分之一，然而他們卻貢獻了CBA每個賽季接近一半的總得分。
然而，除了位置上的不同，是否存在其他緣由？依據澎湃新聞報道，在十六至十七個賽季期間，每場賽事中外國球員的參與時長，要比本土選手多出五分鐘。
從另一方面來看，外援的得分表現非常突出，那么外援的得分是否真的能夠對球隊的整體表現造成影響呢？根據一篇題為《CBA常規賽參賽球隊得分結構與成績排名的相關性研究》的論文所展開的研究，研究人員對10-11、11-12、12-13這三個賽季的常規賽進行了深入分析，考察了各支球隊在排名、總得分以及外援得分等方面的關聯性。研究發現，各隊每個賽季的排名與其整體積分之間存在明顯關聯，但排名與外援個人得分之間并未發現顯著聯系。由此可以推斷，關于外援能提升球隊戰績的猜想并未得到證實。該文作者提出，CBA各隊需合理搭配外援與本土球員。應控制外援的出手頻率和在場時長，從而為國內球員創造更多表現機會。各隊必須關注年輕球員的成長，不能只依賴出色外援來強化隊伍的不足之處，期望迅速提升球隊水平。
外援質量更高，為CBA帶來職業化？
CBA的外援規則每個賽季都有所不同。通常情況下，每支隊伍會安排兩到三位外籍球員參賽，不過八一隊不使用外援。在賽季期間，球隊可以更換外援。很多外援會因為受傷或其他情況在賽季中途被球隊解約，這時俱樂部尋找的新外援也會計入相關數據。
近些年，CBA實施嚴格的外援使用規定，導致聯賽中外國球員人數，不足整個聯賽隊伍總人數的五分之一。
不過，2005年以后，參與過NBA或國家隊的外籍球員數量急劇上升。2005-2006賽季，CBA只簽約了28名外援，不足三分之一的人曾經征戰過NBA或入選過國家隊。到了2016-2017賽季，CBA外援總數幾乎翻了一番；而且那個賽季引進的大部分外援，都有NBA比賽經驗或者被國家隊選中過。不少曾效力于NBA后來加盟CBA的球員，是廣大球迷非常熟悉的，例如馬布里、麥蒂、吉爾伯特·阿里納斯等人。
另一面，眾多外援在CBA聯賽的駐留期限持續延長。根據澎湃新聞報道的連續數個賽季數據，大部分外籍球員往往只參與一個賽季便終止合作。伴隨前NBA選手在聯賽中數量增加，不少外援對所屬隊伍展現出更高歸屬感：諸如馬布里、莫里斯等球星，已有數支隊伍長期簽約超過五年。
歸根結底，CBA頻繁征召海外球員，這是一項必須妥善處理的復雜事務。像前國家隊的王治郅在2014年的一次公開活動中曾指出：外援如同硬幣的兩面，伴隨著聯賽的運作和推廣日益規范，他們確實能增強比賽的吸引力，不過同時也會對本土球員的成長造成阻礙，這確實是我們要正視并妥善協調的難題。